Saat Anda melihat ke langit malam, kami bulan tidak boleh dilewatkan. Sama seperti Bumi, ia bulat dan memiliki permukaan padat dan berbatu. Tapi apakah bulan kita sebenarnya a planet?
Jawabannya secara teknis adalah tidak — setidaknya menurut NASA dan Persatuan Astronomi Internasional (IAU), an otoritas global yang penting dalam astronomi.
Sebuah objek harus memenuhi empat kriteria untuk menjadi planet, menurut IAU. Ia harus cukup besar sehingga gravitasi menariknya menjadi bentuk bulat yang bagus dan cukup besar untuk menyingkirkan semua asteroid dan sampah lainnya dari orbitnya. Ia juga perlu mengorbit matahari, dan – yang terpenting bagi bulan – sebuah planet menurut definisinya bukanlah satelit dari objek lain.
Definisi IAU tentang planet telah diselesaikan pada tahun 2006. Namun hal tersebut tidak selalu menjadi konsensus. Orang Yunani kuno, misalnya, mengira bulan adalah sebuah planet. (Mereka juga mengira Bumi adalah pusat alam semesta, jadi mereka kurang tepat dalam beberapa hal.)
Bahkan saat ini, definisi IAU masih agak kontroversial. “Apakah bulan termasuk planet atau tidak, sebenarnya tergantung pada siapa Anda bertanya,” Skylar Graysonseorang astronom di Arizona State University, mengatakan kepada Live Science. Definisi IAU tahun 2006 “menarik garis yang sewenang-wenang antara planet dan planet katai yang (dalam) terkenal menyebabkan penurunan peringkat Pluto,” tambahnya. “Beberapa ilmuwan planet memilih untuk mempertimbangkan definisi planet yang berbeda, beberapa di antaranya mencakup Pluto dan planet kerdil lainnya, dan lainnya bahkan mencakup bulan.”
Terkait: Mengapa Pluto tidak dianggap sebagai planet?
Satu definisi alternatif berasal dari geofisika: Sebuah planet (atau benda planet) adalah sesuatu yang cukup besar untuk menjadi bulat namun cukup kecil sehingga tidak dapat menghasilkan energi dari fusi nuklir pada suatu saat dalam hidupnya. Bagian pertama dari definisi ini membagi planet dari bagian-bagian kecil tata surya seperti asteroid, dan bagian kedua menarik garis antara planet dan bintang. Dengan definisi ini, Bumi akan menjadi sebuah planet — begitu pula bulan dan Pluto.
Kebanyakan orang menganggap bulan sebagai sesuatu yang lebih kecil dari planet, terutama planet yang diorbitnya. Namun hal ini menjadi rumit juga. Bulan kita ternyata sangat besar dibandingkan dengan planet kita – sungguh luar biasa besarnya seperempat ukuran Bumi. Dan “Bulan” terbesar Pluto, Charonsebenarnya berukuran setengah Pluto — cukup besar sehingga sering disebut sebagai planet biner, bukan bulan. Melihat melampaui tata surya, para astronom bahkan telah menemukannya bulan sebesar Neptunus mengorbit planet seukuran Jupiter sekitar 8.000 tahun cahaya dari Bumi.
Definisi IAU adalah definisi yang paling diterima secara luas mengenai keberadaan planet, dan dengan jelas menyatakan bahwa bulan kita bukanlah sebuah planet. Namun, “Ketidakjelasan seputar apa yang bisa dan apa yang bukan sebuah planet menunjukkan betapa sulitnya mendefinisikan istilah-istilah dalam astronomi,” kata Grayson. “Sebagian besar benda di alam semesta tidak berada dalam kotak yang rapi melainkan dalam suatu spektrum, dan kita harus memutuskan di mana kita ingin menarik garis antar kategori. Terkadang garis tersebut disepakati, dan terkadang tidak.”
